Чому Андромеда гасне: астрономи знайшли ймовірного винуватця

Галактика Андромеди, розташована за 2,5 мільйона світлових років від нас, завжди була об'єктом особливої уваги астрономів. Завдяки космічному телескопу «Хаббл» учені отримали знімки приблизно 200 мільйонів її зірок — це дозволяє роздивлятися окремі світила, а не лише загальне сяйво. Але нові дані показали: у цій галактиці щось пішло не так.

Близько 500 мільйонів років тому Андромеда щороку перетворювала на нові зірки масу газу й пилу, еквівалентну масі Сонця. Поступово цей процес сповільнювався, і вже 40 мільйонів років тому темпи впали до половини сонячної маси на рік. А потім стався різкий спад: сьогодні в зірки перетворюється лише п'ята частина сонячної маси щороку. Галактика, яка колись була активною «зоряною фабрикою», тепер майже завмерла.

Астрономи помітили, що найменше нових зірок з'являється на одному з боків Андромеди. Саме з цього боку, на відстані лише 16 тисяч світлових років, розташована галактика М32 — компактний об'єкт, який виглядає як ядро спіральної галактики, що втратило свої рукави. Це спостереження навело дослідників на думку: М32 колись могла зіткнутися з Андромедою, і саме ця подія порушила баланс газу в великій галактиці.

Результати дослідження опубліковані в журналі The Astrophysical Journal. Якщо гіпотеза підтвердиться, перед нами постане історія космічної драми, яка розгорталася мільйони років: менша галактика вдерлася в життя більшої й змінила її долю. Андромеда досі залишається найбільшою галактикою поруч із нашою, але її зоряне сяйво, схоже, поступово згасає.