Зоряний потік уперше помітили за межами Чумацького Шляху: про що він розповів

У далекій галактиці UGC 9050-Dw1, що за 115 мільйонів світлових років від нас, астрономи помітили незвичайне явище — потік зірок, який витягнувся з кульового скупчення. Раніше такі структури спостерігали лише в межах Чумацького Шляху, тож це перший подібний випадок за його межами. Спостереження проводили за допомогою космічного телескопа «Хаббл», а результати опублікували в журналі Nature.

Зоряний потік утворюється, коли гравітація галактики повільно розриває кульове скупчення на частини, залишаючи за ним довгий слід із зірок. Такі утворення зазвичай надто тьмяні, щоб їх можна було розгледіти у віддалених галактиках. Однак UGC 9050-Dw1 — ультрадифузна галактика з дуже низькою щільністю зірок, тому потік виявився добре помітним на темному тлі.

Астрономи скористалися цим, щоб дослідити гравітаційне поле галактики. Форма та рух зоряного потоку залежать від того, як маса розподілена в галактиці, тож за допомогою моделювання вчені змогли оцінити загальну масу UGC 9050-Dw1 і визначити, яка її частина припадає на звичайну матерію, а яка — на темну. Це загадкова субстанція, яку неможливо побачити безпосередньо, але вона впливає на рух зірок і галактик своєю гравітацією. За оцінками, темна матерія становить 80–85% маси Всесвіту, і її природа досі залишається однією з найбільших нерозв'язаних проблем астрономії.

Раніше зоряні потоки вже допомагали вченим складати карти розподілу темної матерії в нашій галактиці. Тепер цей метод уперше застосували до віддаленої галактики. Такі потоки також зберігають інформацію про минуле галактики: коли більша галактика поглинає меншу, зірки останньої можуть розтягуватися в довгі структури, що фіксують історію злиття. Вивчення потоків із кульових скупчень дозволяє зрозуміти, як розподіляється маса галактики, включно з невидимою темною матерією, що формує її гравітаційне поле.

Це відкриття відкриває новий спосіб дослідження темної матерії у далеких галактиках. Можливо, саме такі тьмяні зоряні сліди допоможуть наблизитися до розгадки однієї з найголовніших таємниць космосу.